Les trésors de Lyon 1 Université – récits de collections | Objet n°2 : crâne de félin à dents de sabre

À propos des collections de paléontologie - géologie

Premières collections universitaires de géosciences, les collections de paléontologie – géologie de Lyon 1 Université rassemblent une impressionnante diversité d’animaux et de végétaux fossiles et actuels, ainsi que des roches, minéraux, et vestiges archéologiques. Provenant du monde entier, ces échantillons couvrent l’ensemble de l’histoire de la Terre et du vivant, du Précambrien à l’Holocène. Chaque année, ces collections accueillent de nombreux scientifiques internationaux et contribuent à d’importants ouvrages et publications.

Dans l’un des 26 000 tiroirs qui composent ce vaste ensemble, reposent un crâne et une mandibule de félin à dents de sabre : ceux d’Homotherium crenatidens (Fabrini, 1890), puissant carnivore de la Préhistoire.

L’objet : un crâne fossile d’une préservation exceptionnelle

Mesurant 30 cm de long, 15 cm de large et 15 cm de haut, ce crâne fossilisé est légèrement déformé, mais presque complet. Il s’agit d’un cas de préservation exceptionnel, extrêmement rare pour un crâne fossile de vertébré carnivore.

Le crâne et la mandibule sont associés à 144 ossements postcrâniens, faisant de ce spécimen l’un des squelettes de félins à dents de sabre les plus complets au monde. Cette spécificité lui confère une place centrale dans la connaissance de l’anatomie de la famille des Machairodontidae.

Ce squelette a également pu être positionné précisément dans l’histoire évolutive des Felidae fossiles, grâce à la datation à 2,11 millions d’années de son gisement d’origine, localisé à Senèze (Domeyrat, Haute-Loire, France).

Parcours : du gisement de Senèze aux collections lyonnaises

Le gisement de Senèze, d’où proviennent le crâne et la mandibule, a livré un vaste ensemble de fossiles découvert par le paysan auvergnat Pierre Philis (1892-1942). Dès les années 1910, ce dernier consacre son temps libre à la collecte de fossiles et entretient une correspondance avec plusieurs paléontologues illustres de la première moitié du XXᵉ siècle, dont Charles Depéret, professeur à la Faculté des sciences de Lyon et premier spécialiste des mammifères fossiles à étudier ceux de Senèze.

D’autres chercheurs lyonnais de renom, tels que C. Gaillard, F. Roman et L. Mayet, s’intéresseront également aux fossiles de Senèze, dont plusieurs milliers sont aujourd’hui conservés dans les collections de Lyon 1 Université (voir Faure et al., 2022[1]).

En 1929, Frédéric Roman, écrivait dans sa notice nécrologique en hommage à Charles Depéret :

« Depéret eut la chance de rencontrer dans le propriétaire du gisement [de Senèze] un auxiliaire précieux. […] Pendant près de vingt ans, M. Philis employa tous les loisirs que lui laissait l’agriculture à fouiller le sous-sol de sa propriété, et c’est ainsi que fut réunie une incomparable collection, l’une des gloires du Laboratoire de Géologie, avec ses grands Cerfs, ses Rhinocéros, son Boeuf, son Machairodus [= le squelette d’Homotherium crenatidens], son Cheval, entièrement reconstitués ». — D’après Faure et al., 2022¹

Un fossile emblématique de la paléontologie lyonnaise

Si l’étude complète du crâne et du squelette a été réalisée en 1963 par Roland Ballesio, les spécialistes des carnivores fossiles continuent de s’y intéresser encore aujourd’hui. Chaque année, la faune de Senèze et les (micro)mammifères fossiles de Lyon font l’objet de nouvelles études et publications.

Ainsi, ce squelette de félin à dents de sabre, emblématique de la paléontologie lyonnaise ‒ caractérisée par une richesse exceptionnelle en mammifères fossiles et un nombre remarquable de spécimens ‒, illustre la dynamique scientifique des collections de Lyon 1 Université. Enfin, il témoigne du rôle majeur de Charles Depéret dans l’histoire de la discipline à Lyon et en France.

Coup de projecteur : une tournée internationale

Au-delà de sa valeur scientifique, le squelette du félin à dents de sabre connaît une vie contemporaine muséographique active et continue de fasciner à travers le monde. Sa numérisation à plusieurs reprises aux rayons X a permis de créer des modèles numériques de ses os, ensuite imprimés puis assemblés afin de reproduire le squelette monté originel. Ces reproductions ont été exposées en Allemagne (Musée de Schöningen), en Espagne (Musée Archéologique et Paléontologique de la Comunidad de Madrid) et au Japon (exposition itinérante Âge de Glace).