CovidAir, le détecteur du Sars-CoV-2 qui fonctionne comme un éthylotest

Mieux qu'un coton-tige dans le nez, il suffira peut-être, demain, de souffler dans un - gros - éthylotest pour faire un test Covid : c'est le pari de Christian George, directeur de recherche au laboratoire Ircelyon, à l'Université-Lyon 1. Son équipe du CNRS spécialisée dans la chimie atmosphérique, autrement dit la qualité de l'air, mène une étude clinique au centre de dépistage de Gerland pour valider la pertinence de son détecteur CovidAir.

Ces chercheurs associés à ceux du Centre international de recherche en infectiologie (CIRI) du professeur Bruno Lina, membre du Conseil scientifique Covid-19 , ont détourné une machine de mesure des composés organiques volatils (COV), utilisée pour surveiller la pollution, afin de détecter la présence du Covid dans l'air expiré.

Moins invasif et plus rapide

La Région et l'Etat ont déboursé 500.000 euros pour l'achat de ce spectromètre de masse du constructeur suisse Tofwerk, capable d'isoler une molécule présente en qualité infinitésimale, « parmi les milliers de composés organiques volatils présents dans une expiration », explique Christian George. 

La première phase de la recherche a démarré en mai 2020 dans le service de réanimation de l'hôpital de la Croix-Rousse, avec 150 personnes saines et malades, « pour déterminer l'empreinte chimique du Covid » dans l'air soufflé, dont la formule a été brevetée en décembre. L'expérience a atteint un taux de confiance de 95 %. « Mais on avait affaire à des patients très infectés », souligne-t-il. D'où ce déploiement à Gerland pour tester le protocole sur des populations peu ou pas symptomatiques.

Réplicabilité du process

Depuis début mars, plusieurs milliers de volontaires ont soufflé dans le CovidAir, après avoir signé un consentement à l'étude clinique. Leur test PCR permet de valider ou infirmer l'efficacité du détecteur. Une équipe suisse mène un travail identique sur une deuxième machine à Gerland, pour valider la réplicabilité du process. 

Les résultats seront communiqués une fois atteint les 4.500 patients. « On ne sera sans doute pas à 95 %, mais même à 70 % ce serait aussi bien que d'autres tests sur le marché ». En moins invasif, plus rapide - quelques dizaines de secondes -, et moins cher : l'embout jetable est le seul consommable. Christian George travaille déjà au transfert de technologie avec la Satt Pulsalys et imagine en mettre « dans tous les aéroports ».