L'une des caractéristiques de l'organisation de la recherche dans le domaine des Sciences du Vivant réside dans l'existence de sites composés de laboratoires de petite taille relevant d'organismes multiples dont les finalités ne sont pas identiques, EPST (Etablissement Public Science et Technologie), EPIC (Etablissement Public Industriel et Commercial), Universités et Hôpitaux. Cette organisation morcelée est liée aux conditions du développement de la recherche en sciences de la vie au cours des cinquante dernières années : bonne efficacité des équipes de taille relativement petite, pas ou peu d'équipements lourds, évolution très rapide des thématiques, très grande diversité de l'objet d'étude. Or, depuis quelques années, une évolution est nettement perceptible : les méthodologies deviennent plus lourdes (méthodes biophysiques, imagerie, etc.), les équipes plus importantes et multidisciplinaires. Cette nécessaire évolution, qui risque de s'accélérer, a impliqué des regroupements sur site d'unités de recherche relevant d'organismes différents. Outre la mise en commun de moyens, ces regroupements favorisent, par leur pluridisciplinarité, l'émergence de jeunes équipes, le développement de la valorisation et l'amélioration de la formation, incluant celle des jeunes médecins et pharmaciens.
Les Instituts Fédératifs de Recherche (IFR), créés en 1994, ont joué un rôle essentiel dans cette évolution en regroupant des unités de différentes institutions pour l'élaboration d'une politique scientifique de site. C'est pourquoi le Ministère en charge de la Recherche, le Ministère en charge de la Santé, en liaison avec la Conférence des Présidents d'Université, le CNRS, l'Inserm, l'INRA, l'IRD et le CEA ont mis en place un programme pluriannuel des IFR. Ce programme pluriannuel des IFR est destiné à favoriser le développement des IFR autour des objectifs suivants:
